“Sa gitna ng pinakamabangis na bagyo sa ibabaw ng North Atlantic, isang tanong ang umalingawngaw sa eroplano at nagbago sa kapalaran naming lahat: may fighter pilot ba sa loob?”
Nakapikit ako noon, bahagyang nakasandal sa bintana ng aking upuan sa economy class. Sanay na ang katawan ko sa maikling tulog na pira piraso, isang ugaling nabuo sa loob ng maraming taon ng mga misyon na hindi kailanman nagtatanong kung handa ka na bang magpahinga. Ang ugong ng makina ng Boeing 747 ay parang lullaby na paulit ulit kong narinig sa iba’t ibang anyo ng himpapawid. Ngunit sa isang iglap, nabasag ang katahimikan.
Isang boses ang lumabas sa speaker, nanginginig, pilit pinananatiling propesyonal ngunit halatang tinatamaan ng takot. Ipinakilala niya ang sarili bilang si Luca Ferry, ang copilot. May kritikal na sitwasyon raw. Nawalan ng malay si Captain Alberto. Lumilipad kami sa gitna ng isang Category 5 storm. At pagkatapos ay ang tanong na tumama sa akin na parang bala. Kung may sinumang may karanasan sa military aviation, kailangan daw nila ng tulong ngayon din.
Dumilat ang mga mata ko. Hindi dahil sa gulat, kundi dahil sa isang pakiramdam na matagal ko nang kilala. Ang pakiramdam na may paparating na sandaling walang puwang para sa pag aalinlangan. Sa paligid ko, nagsimula ang kaguluhan. Umiyak ang mga bata. May mga nagdasal nang malakas. May ilan na nanginginig ang mga kamay habang nagtatype ng huling mensahe sa kanilang mga mahal sa buhay.
Sa unahan ng eroplano, sa first class, isang lalaki ang tumayo. Matikas ang tindig, mamahalin ang suot, at may kumpiyansang parang sanay na masunod. Narinig ko ang boses niyang may halong pagmamataas. Sinabi niyang marami na siyang beses na lumipad sa private jets, na may bayaw siyang piloto, na kaya raw niya. Narinig ko rin ang pagtanggi ng flight attendant. Kailangan nila ng military training, hindi civilian. At doon ko narinig ang pagtawa niya, mapait at mapangmata.
Lumingon siya sa akin sandali. Isang mabilis na sulyap lang. Nakita ko sa mga mata niya ang paglibak. Isang babaeng naka maong, simpleng blusa, buhok na nakapusod. Sa isip niya, malinaw, wala akong lugar sa ganitong usapan.
Nanatili akong nakaupo. Hindi dahil sa takot, kundi dahil natutunan ko sa serbisyo na ang tamang oras ay kasing halaga ng tamang kakayahan. Ngunit nang muling magsalita si Luca sa intercom, mas basag na ang boses, mas desperado, nakita ko ang takot na hindi na kayang itago. Ang parehong takot na nakita ko na noon sa mga kasamahan kong piloto bago pumasok sa isang misyon na maaaring hindi na nila balikan.
Tumayo ako.
Hindi ko minadali. Maayos ang bawat galaw ko. Nararamdaman ko ang malakas na pagyanig ng eroplano, ang bagsik ng hangin sa labas, ngunit kalmado ang loob ko. Habang naglalakad ako patungo sa unahan, ramdam ko ang mga matang nakasunod sa akin. May pag usisa. May pagdududa. Walang pag asa.
Lumapit ako sa flight attendant at nagsalita nang malinaw, walang lakas, walang yabang. Ipinakilala ko ang sarili ko. Colonel Elena Jimenez. United States Air Force. Higit sa limang libong oras ng paglipad sa F 22 Raptors. Espesyalista sa pag navigate sa matitinding kondisyon.
Tumahimik ang paligid.
Narinig ko ang mahinang paghinga ng ilang pasahero. Narinig ko rin ang bulong ng lalaking kanina lang ay maingay. Hindi raw siya naniniwala. Siguradong nagbibiro lang daw ako. Ngunit may nakita ang flight attendant sa mga mata ko na matagal ko nang alam. Ang uri ng katahimikang nagmumula sa karanasang hindi na kailangang ipaliwanag.
Lumabas mula sa cockpit si Luca. Maputla ang mukha, nanginginig ang mga kamay. Nang makita niya ako, parang may bahagyang liwanag na pumasok sa kanyang mga mata. Pakiusap niya, halos pabulong, kailangan niya ng tulong. Hindi na raw niya kayang mag isa. Nag se seizure ang kapitan.
Hindi na ako nag aksaya ng oras. Tinignan ko siya at agad na nagtanong ng mga detalye. Altitude. Bilis. Kondisyon ng hangin. Sumagot siya nang walang pag aalinlangan, parang natural na magtiwala. Sa likod namin, muling tumawa ang lalaki sa first class, sinabing kahit sino raw kayang kabisaduhin ang mga numerong iyon.
Hindi ko siya pinansin.
Sa halip, nagsalita ako ng sunod sunod na hakbang. Mga prosedurang hindi mo basta mababasa sa internet. Mga detalye na nagmumula lamang sa aktuwal na karanasan. Habang nagsasalita ako, unti unting tumahimik ang buong kabina. Ang kulog na lang sa labas at ang ugong ng makina ang maririnig.
Nang matapos ako, tumingin sa akin si Luca na may halo ng pag asa at paggalang. Sinabi niyang sa akin na ang cockpit.
Ngunit hindi pa rin tumigil ang lalaki. Humingi siya ng kredensyal. Sinabi niyang hindi niya ipagkakatiwala ang buhay niya sa isang taong hindi raw nababagay sa first class. Ramdam ko ang kirot na matagal ko nang kilala. Ang kirot ng pagiging kinukwestyon hindi dahil sa kakulangan ng kakayahan, kundi dahil sa anyo at pinanggalingan.
Naalala ko ang mga misyon kung saan kinailangan kong patunayan ang sarili ko nang doble. Ang mga promosyon na ipinagkait. Ang mga bulong na sinasabing swerte lang ako. Ngunit natutunan ko ring gawing lakas ang bawat pagdududa.
Tumingin ako sa kanya at nagsalita nang banayad ngunit matalim. Sinabi kong may tatlong uri ng piloto. Ang lumilipad kapag madali. Ang lumilipad kapag mahirap. At ang lumilipad kapag imposible. At sa buong karera ko, nakapagligtas ako ng labimpitong eroplano sa mga sitwasyong sinasabing hindi na kayang lampasan.
Bago pa siya makasagot, muling umuga nang malakas ang eroplano. Sigawan. Takot. Ngunit nanatili akong tuwid. Nang humupa, ipinagpatuloy ko. Ang dahilan kung bakit ako narito ay hindi medalya o oras ng paglipad. Kundi dahil nakalipad ako sa mga war zone na may sirang makina, walang navigation, at may humahabol na missile. At naiuwi ko pa rin nang buhay ang lahat.
Pumasok ako sa cockpit.
Sa loob, sinalubong ako ng tunog ng mga alarma at ng isang kapitan na nangingisay sa upuan. Agad akong kumilos. First aid. Ngayon. Sinuri ko ang vital signs niya habang inaayos ang navigation. Limang minuto bago tuluyang tumigil ang puso niya. Ang mga galaw ko ay awtomatiko na, hinubog ng mga taon sa rescue operations kung saan ang bawat segundo ay may katumbas na buhay.
Dumating si Dr. Valeria Rios mula sa first class. Isang neurosurgeon na may karanasan sa military hospitals. Isang tinginan lang, at nagkaintindihan kami. Dalawang babaeng sanay gumawa ng desisyon sa gitna ng presyon. Tinulungan niya akong patatagin ang kapitan habang ako naman ay nakatuon sa paglipad.
Sa labas ng cockpit, patuloy pa ring nagkakalat ng takot ang lalaki. Ngunit nang marinig ng buong eroplano ang boses ko sa intercom, may nagbago. Ipinakilala ko ang sarili ko. Sinabi kong ako ang mamumuno hanggang makalapag kami. Manatiling kalmado. Sundin ang crew.
Hindi iyon pakiusap. Utos iyon.
At naramdaman ko ang pagbabago. Ang takot ay napalitan ng katiyakan. Sa cockpit, ibinigay ko kay Luca ang mga gawain. Fuel. Cabin pressure. Update kada tatlumpung segundo. Sumunod siya nang may bagong kumpiyansa.
Hindi ko sinunod ang karaniwang ruta. Sa halip, gumuhit ako ng bagong daan, diretso sa gitna ng bagyo. Alam kong labag iyon sa manual. Ngunit natutunan ko na kung kailan dapat baliin ang mga patakaran. Ikinuwento ko kay Luca ang misyon ko noon sa Afghanistan, kung saan itinapon ko ang manual para iligtas ang mga sugatang sundalo.
Biglang pumasok ang lalaki sa cockpit. Galit na galit, sinasabing wala akong ingat. Ngunit hindi ko siya nilingon. Hindi ito palabas. Hindi ito usapan ng ego. Ito ay laban para sa buhay.
Dumating si Dr. Rios at tahimik na pinatotohanan ang training ko. At bago pa makasagot ang lalaki, iniutos ko kay Luca na lumipat sa military frequency. Tinawag ko ang Andrews Air Force Base. Nang makumpirma ang pagkakakilanlan ko, bumagsak ang katahimikan. Na mobilize na raw ang Air Force para hanapin ako.
Doon ko nakita ang pamumutla ng lalaki. Doon niya naunawaan ang bigat ng kanyang mga salita.
Mula roon, sunod sunod ang koordinasyon. Andrews. Pentagon. General de la Cruz. Lumalala ang bagyo. Isinasara ang mga paliparan. Kami na lang ang nasa himpapawid. Ngunit nanatili akong kalmado. Inihanda ko ang isang maniobrang hango sa military jets. Isang controlled spiral descent sa mata ng bagyo.
Hindi pa raw iyon nagagawa sa isang 747. Ngunit alam ko ang hangin. Alam ko kung paano ito kikilos.
Habang bumababa kami, ramdam ko ang pagluwag ng eroplano sa isang makitid na lagusan ng kalmadong hangin. Physics. Karanasan. Instinct. Lahat ay nagsanib.
Ipinahanda ko ang Dover Air Force Base. Foam sa runway. Medical teams. Nang tuluyang lumapat ang gulong sa lupa, hindi ako sumigaw. Hindi ako ngumiti. Huminga lang ako nang malalim.
Ligtas kami.
Pagkalipas ng anim na buwan, nakatayo ako sa Pentagon. Na promote bilang brigadier general. Ang estratehiyang ginamit ko ay naging bahagi ng training sa buong mundo. Ngunit higit pa roon, ang araw na iyon sa ere ang nagpaalala sa akin kung bakit ako lumilipad.
Hindi para patunayan ang sarili ko sa mga taong minamaliit ako. Kundi para iligtas ang mga buhay na ipinagkatiwala sa akin.
At sa bawat bagyong darating, alam kong handa akong muling tumayo, kahit mag isa, kapag may tinig na muling magtatanong kung may fighter pilot ba sa eroplano.
